Il manga/anime parla di Ranma Saotome, un giovane esperto di arti marziali, afflitto da una singolare maledizione. Durante un allenamento in Cina lui e suo padre sono caduti infatti nelle Sorgenti Maledette di Jusenkyo .
Ogni sorgente è legata alla storia di qualcuno che centinaia o migliaia di anni prima vi è affogato. Chiunque cada in una di queste sorgenti è destinato a trasformarsi nell'animale o nella persona che vi annegò non appena entra a contatto con l'acqua fredda. Per ritornare al proprio aspetto bisogna bagnarsi con dell'acqua calda.
Genma Saotome cade nella sorgente in cui era annegato un panda gigante, mentre Ranma in quella in cui era annegata una ragazza.
Al ritorno in Giappone, Genma informa Ranma che l'ha promesso in sposo ad una ragazza che non aveva mai visto prima. Contemporaneamente Soun Tendo, amico di di vecchia data di Genma, informa le sue tre figlie (Kasumi, Nabiki e Akane) che una di loro dovrà sposare Ranma (di cui non avevano mai sentito parlare) per assicurare il futuro del dojo Tendo. Poco dopo, con gran fragore, in casa Tendo arrivano un panda e una ragazza. Soun, che sta attendendo il figlio dell'amico, abbraccia commosso Ranma, ma quando si accorge di avere di fronte una ragazza, sviene. Akane, la figlia minore, chiede amichevolmente a Ranma-ragazza se vuole allenarsi insieme a lei in palestra. Sconfitta, commenterà "Per fortuna sei una ragazza!! Non sopporterei di essere stata battuta da un maschio!!" Questa frase lascia silenziosa la nuova arrivata.
Dopo gli allenamenti Kasumi dice a Ranma di andare a fare un bagno caldo per rifocillarsi. Mentre Ranma, riacquistate le sembianze di ragazzo grazie al bagno, esce dalla vasca entra Akane, nuda, che chiude la porta, si veste e quindi comincia a gridare fino a farsi sentire in tutta la casa. Qualche minuto dopo la faccenda viene spiegata. Genma e Ranma si ripresentano nelle loro vere sembianze. Genma racconta la storia con un esempio pratico, gettando Ranma nello stagno da cui riemerge, la ragazzina di prima, che a sua volta scaraventa Genma in acqua, trasformandolo in panda. Una scena che si ripeterà molte, molte volte.
Akane, intanto, arrabbiatissima per l'accaduto, non ne vuole sapere di vedere Ranma. Le due sorelle maggiori, Kasumi Tendo e Nabiki, candidano per il fidanzamento Akane, giustificandosi con la frase "Tu odi i ragazzi e Ranma è tale solo per metà". Akane e Ranma si mettono a litigare per il fatto che lui l'ha vista nuda. Ranma dichiara di voler tornare in Cina alla ricerca di un rimedio; poi, in risposta alle accuse di Akane, le ribatte che lui ha un corpo da donna molto migliore del suo. Akane arrabbiatissima gli tira il tavolo in testa. Al risveglio, Ranma (ragazza), va a fare un altro bagno ma quando sta per entrare Akane esce dal bagno e ancora una volta la vede nuda. Un bello schiaffone è il regalo per questo inconveniente e così finisce il primo episodio.
Con il proseguire della storia vengono presentati nuovi personaggi e nuovi guai per i protagonisti.
Il primo di tali personaggi è Kuno Tatewaki che, innamorato pazzo di Akane, vuole sconfiggere Ranma. Lo sfortunato Kuno si innamorerà però anche della versione femminile di Ranma soprannominandola "ragazza con il codino" (Osage no Onna).
Altro personaggio spesso presente è Ryoga Hibiki, il quale ha in mente un solo obiettivo: battere Ranma, che ai tempi delle scuole medie gli rubava sempre il pranzo, poiché colpevole di non essersi presentato a una sfida lanciatagli dallo stesso Ryoga. In realtà Ryoga non possiede il minimo senso dell'orientamento e arrivò all'appuntamento dopo ben 4 giorni. Ranma avendo aspettato 3 giorni decise che Ryoga non si sarebbe fatto vivo e quindi se ne andò in Cina. Ryoga lo seguì fino alle sorgenti maledette dove, per colpa di Ranma, cadde in quella dove era affogato un porcellino nero.
Kodachi Kuno, la Rosa Nera, sorella di Kuno, si innamora di Ranma e sarà solo la prima di una serie di pretendenti del povero Ranma. Ci sarà infatti anche Shampoo che, sebbene intenzionata a uccidere Ranma ragazza per una regola del suo villaggio, scoprendo che è un maschio, lo vuole sposare (sempre per la regola del suo villaggio). Ultima delle pretendenti è Ukyo Kuonji, amica d'infanzia di Ranma.
La storia dunque ruota tutta attorno a Ranma, che è richiesto sia dalle ragazze che dai ragazzi, sulle sue trasformazioni e sul rapporto difficile con Akane, tra combattimenti di tutti i tipi (ma mai troppo violenti), personaggi bizzarri, intrecci sentimentali e i continui tentativi del protagonista di tornare un giorno ad essere un ragazzo normale.
CURIOSITà:
Il nome Ranma (乱馬 in kanji, らんま in hiragana[2]?) significa "confusione" in giapponese: per questo l'autrice l'ha scelto per il protagonista di questo suo manga, caratterizzato proprio da una grande caoticità. Il nome Ranma fu scelto dalla Takahashi anche perché molto raro e può essere dato sia a uomini che a donne.
Anche il protagonista del cartone Cinderella Boy del mangaka Monkey Punch è chiamato Ranma. Mentre la versione animata è del 2003, il fumetto risale agli anni '80, ed è precedente di otto anni a Ranma ½. Anche in Cinderella Boy il protagonista, l'investigatore privato Ranma, si trasforma in una ragazza, la spia Rella; dopo un incidente stradale vengono salvati da uno scienziato, che però li unisce in un solo corpo: i due si scambiano ogni 24 ore, allo scoccare della mezzanotte.
Nel manga Ranma ed Akane si baciano una volta, anche se involontariamente. Nella serie televisiva invece avviene tre volte: la prima avviene durante una recita di Romeo e Giulietta (nella puntata "Chi Bacerà Akane?"), dove lei trascina con le mani il volto del fidanzato a sè e lui ricambia(sebbene lei metta sulla sua bocca del nastro isolante). La seconda avviene verso la fine della serie, quando i due sembrano finalmente dichirarsi. Ma si baceranno anche in una delle prime puntate. Ranma lo fa involontariamente. Si era trasformato in gatto (la fobia dei gatti gli fa questo effetto) e Akane lo stava calmando quando lui la bacia. Quando ritornerà normale non si ricorderà niente di tutto ciò. Akane è l'unica, oltre a una vecchia di un villaggio in Cina, a riuscire a calmare la sua furia felina.
Gli altri baci sono quelli tra Ranma e Shampoo, quando quest'ultima viene battuta da Ranma-kun nella puntata "L'arrivo di Shampoo", tra Ranma "ragazza" e Kuno (quest'ultimo con il nastro isolante sulla bocca) durante la stessa recita scolastica. Sempre Ranma femmina viene addirittura baciato da Mikado (esperto di pattinaggio da combattimento), provocando la costernazione del povero protagonista. In una delle prime puntate, Akane bacia in bocca Ryoga sotto le sembianze di Pi-chan.
Nella puntata "Il triste amore di Pi-Chan, Rumiko Takahashi fa un omaggio alla sua collega Ryoko Ikeda, l'autrice di Lady Oscar.
Azusa Shiratori, capricciosa ragazza ma abile pattinatrice, ha il vizio di collezionare tutte le cose che reputa carine dandogli perfino un nome (in francese), prende Genma in versione panda e lo veste con la divisa di Lady Oscar... qual è il suo soprannome? Naturalmente Oscar!
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